치매는 노화에 따른 뇌 기능의 감소로 인해 발생하는 질환으로, 기억력 상실, 인지 능력 저하, 언어 장애 등의 증상을 나타냅니다. 이는 주로 65세 이상 노인들에게 발생하며, 현재 전 세계적으로 증가하고 있는 질환이기도 합니다. 이 글에서는 치매의 정의 및 원인, 증상 및 진단, 치료 및 예방법에 대하여 알아보겠습니다.
치매의 정의 및 원인
치매는 기억, 언어, 판단 등 다양한 영역의 인지기능이 감소하여 일상생활을 제대로 수행하지 못하는 임상 증후군을 의미합니다. 치매에는 알츠하이머병이라고 불리는 노인성 치매, 뇌졸중으로 인한 혈관성 치매가 있으며, 그 외에도 다양한 원인에 의한 치매가 있습니다.
뇌 전체의 기능에 손상을 줄 수 있는 모든 질환이 치매의 원인이 될 수 있습니다. 흔히 알려진 알츠하이머병은 원인불명의 신경 퇴형성 질환으로 전체 치매의 50~60%를 차지하고 있습니다. 뇌 혈액순환 장애로 인한 혈관성 치매가 20~30%를 차지하고 있으며, 나머지는 다른 원인에 의한 치매입니다.
알츠하이머병은 뇌 내 다수의 신경세포가 점차 감소해 뇌 조직이 상실되고 뇌가 위축되는 질환이며, 원인은 명확하지 않습니다. 뇌세포의 유전성 질환인지 아닌지에 대한 연구가 계속되고 있습니다. 하지만 유전자 이상 없이 발생하는 알츠하이머병이 80% 이상을 차지하고 있으며, 아직 명확하게 알려진 부분이 없습니다.
혈관성 치매는 뇌의 혈액순환 불량으로 신경세포가 천천히 죽거나, 큰 뇌혈관이 갑자기 막히거나, 파열로 인해 뇌세포가 사멸할 때 발생하는 치매를 말합니다.
증상 및 진단
치매와 건망증은 다릅니다. 건망증은 일반적으로 기억력 저하를 호소하지만, 그 과거와 판단력은 정상이기 때문에 일상생활에 지장을 주지 않습니다. 건망증 환자는 기억장애에 대해 호소를 하고, 너무 걱정하기도 하지만 잊어버린 것이나 힌트를 들으면 금방 생각이 납니다.
치매의 증상은 기억력 상실뿐만 아니라 언어능력, 시간과 공간 능력, 성격 등 다양한 정신 능력까지 유발해 지적 기능이 지속적으로 저하되며 세부적인 내용은 아래와 같습니다.
1. 기억상실입니다.
치매 환자는 어떤 사실에 대한 힌트를 주어도 기억하지 못하는 경우가 많습니다. 그러나 건망증 환자는 어떤 사실을 기억하지 못하더라도 힌트를 주면 바로 기억을 되살릴 수 있습니다.
2. 언어 장애입니다
가장 흔한 증상은 '이름 실어증'으로 물체의 이름이 쉽게 생각나지 않아 망설이는 현상입니다.
3. 시•공간 파악 능력의 저하입니다.
미아가 되는 증상이 나타날 수도 있습니다. 처음에는 익숙하지 않은 장소에서 길을 잃기도 합니다. 증상이 서서히 진행되면서 자기의 집을 못 찾거나 집안 화장실이나 안방을 혼동하기도 합니다.
4. 계산 능력의 저하입니다.
돈을 주고받는데 계속 실수하고, 예전에 잘하던 돈 관리를 못하는 경우도 있습니다.
5. 성격의 변화와 감정의 변화입니다.
이것은 매우 일반적인 증상이며, 옛날에는 꼼꼼했던 사람이 일을 대충 처리하거나 의욕이 있던 사람이 뭐든지 무관심해지기도 합니다. 또한 감정적인 변화도 많이 볼 수 있습니다. 특히 우울증이 자주 동반되는 경우가 있습니다. 그리고 수면장애를 일으킬 수도 있으며, 잠을 너무 많이 자거나 불면증에 시달리기도 합니다.
치매 진단은 우선 환자와 보호자를 통해 간단한 병력을 청취하고 간단한 선별검사를 실시하여 인지능력을 평가합니다. 이를 통해 치매가 의심되는 경우 인지능력이 실제로 저하됐는지 진단하기 위한 정밀검사를 실시합니다. 여기서 자세히 알아보는 것은 신경심리학적 검사를 통해 정상 군의 연령과 성별, 학력에 비해 환자의 인지능력이 얼마나 떨어졌는지 확인하는 것입니다.
정밀검사에서 환자의 인지능력이 저하된 것으로 확인되면 치매로 진단할 수 있게 됩니다. 치매의 원인을 찾기 위해 혈액검사나 뇌 영상검사(MRI 등)를 실시하며, 이 검사를 통해 치매 원인이 확인되면 원인에 따라 치료를 실시합니다.
치료 및 예방법
치매는 조기진단 및 조치가 중요하며 경중에 따라 적절한 치료를 하여 이전 상태로 돌아갈 수 있도록 하는 것이 중요합니다.
1. 인과적 접근입니다
주로 치료가 가능한 치매 환자에게 적용할 수 있는 방법입니다. 뇌출혈, 뇌종양, 정상압수두증 등에 의한 치매는 수술이 가능합니다. 뇌경색으로 인한 혈관성 치매는 고혈압, 당뇨병, 고지혈증 등 위험인자를 제거하거나 지속적으로 치료함으로써 병의 진행을 늦추거나 예방할 수 있습니다.
2. 약물 치료입니다
신경 인지기능 활성제를 사용할 수 있으며, 항우울제나 항정신병 약물 등은 치매로 인해 나타나는 정신 증상을 치료하는 데 사용하기도 합니다.
3. 기타 접근방법입니다.
치매는 신경인지 기능이 점차 저하되면서 일상생활 전반에 걸쳐 수행 능력 장애를 일으키는 질환이다. 따라서 환자는 기본적인 일상을 최대한 유지할 수 있도록 작업요법, 인지기능 강화요법 등 다양한 프로그램에 참여하여 삶의 질을 향상할 수 있습니다.
치매의 임상 경과는 원인에 따라 크게 다릅니다. 그것을 일률적으로 설명하는 것은 매우 어렵습니다. 일부 치매 사례(영양실조, 염증성 치매 등)는 적절한 치료를 받아야 이전 상태로 돌아갈 수 있습니다.
치매 환자의 대다수를 차지하는 알츠하이머병은 점차 인지기능장애가 발생하고 점차 증상이 악화됨으로 호전을 기대하기는 어렵습니다. 따라서 악화를 막는 것이 치료의 목표가 되어야 합니다.
알츠하이머 치매는 시간이 지남에 따라 악화되는 경향이 있습니다. 혈관성 치매는 혈관 상태가 잘 유지되면 호전을 기대하기 어렵지만, 악화를 막는데 기대할 수 있습니다.
일반적으로 치매 초기에는 일상생활에 지장이 없고 기억력 등 인지장애가 먼저 나타납니다. 하지만 시간이 지날수록 일상생활에 지장을 주기 때문에 직장을 유지하거나 집안일을 하기가 어렵습니다. 질환이 더 진행됨에 따라 다양한 행동 증상(배회, 환각, 분노, 불면증 등)이 나타나기 시작합니다.
치매의 증상이나 종류는 다양합니다. 현재까지 발생 기전이 명확하게 파악되지 않았으며, 원인을 치료하는 치료법도 없습니다. 그렇기 때문에 예방하는 것이 중요하며 아래와 같습니다.
- 일반적으로 권장되는 것은 두뇌회전을 많이 시킬 수 있는 독서나 놀이입니다.
- 건전한 게임이나 바둑, 카드놀이 등 종합적인 인지 능력이 필요한 놀이는 건망증을 예방하는 데 도움이 됩니다.
- 신문이나 책을 읽거나 글을 쓰는 것은 효과적인 예방책입니다.
- 건강한 식습관을 유지하고, 생선과 채소를 즐겨 먹어야 합니다.
- 적절한 운동을 합니다. 걷기 운동은 인지 기능을 유지하는 데 도움이 됩니다.
- 음주와 흡연은 삼가는 편이 좋습니다. 술이나 담배는 기억 등 인지 기능에 악영향을 미칩니다.
- 충분한 수면을 취하는 것이 좋습니다. 수면 부족은 기억력을 저하시킬 수 있습니다.
- 메모하는 습관을 들이면 좋습니다.
이처럼 치매는 현재 많은 노인들에게 큰 고통을 안겨주고 있으며, 더 이상 발생을 방지할 수 없는 상황에서는 조기에 대처하여 증상의 진행을 늦추는 것이 중요합니다. 가족은 치매환자를 돌보는 데 매우 중요한 역할을 합니다. 사전에 치매 예방법을 준수하고 조기에 대처하여 가족 모두가 건강한 삶을 유지해 나가시기 바랍니다.
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