천식은 기침, 가래, 흉부 압박, 거친 숨쉬기 등의 호흡곤란 증상을 보이는 만성 폐질환입니다. 천식 환자의 기관지는 악화, 통증, 염증의 증상으로 인해 심하게 협착되어 호흡하는 데 매우 어려움을 느끼게 됩니다. 이 글에서는 천식의 정의 및 원인, 증상 및 진단, 치료 및 주의사항에 대하여 자세히 알아보겠습니다.
천식의 정의 및 원인
천식은 알레르기성 염증으로 기관지가 좁아지는 일이 반복되는 만성 호흡기 질환입니다. 기관지가 좁아지고 숨이 차거나 기침, 가슴에서 색색거리는 소리가 들리고 가슴이 답답해지는 증상이 반복되기도 합니다. 우리나라 성인 인구의 약 5%가 천식을 앓고 있는 것으로 알려져 있으며, 세계적으로 천식 환자가 증가하고 있습니다.
천식의 원인은 아래와 같이 다양한 원인에 의해 발생할 수 있습니다.
1. 알레르기성
가장 일반적인 천식의 원인으로, 꽃가루, 집 먼지, 곰팡이, 바퀴벌레, 길고양이 등의 알레르기항원이 호흡기를 자극하여 천식을 유발할 수 있습니다.
2. 환경적인 요인
알레르기 성분이 아닌 자극 물질에 의해 발생하는 천식으로, 환경오염, 담배 연기, 음식 조리 때 발생하는 냄새, 향수, 각종 스프레이, 방향제, 가열장치 냄새 등의 외부 요인이 원인이 될 수 있습니다. 이러한 환경적인 요인의 천식은 알레르기성 천식보다 증상이 심하지 않은 경우가 많고, 치료법도 다르게 적용됩니다.
3. 유전적 요인
가족력이 있는 경우 천식 발생위험이 높아지며, 천식 발생의 원인이 되지는 않습니다.
4. 기타 요인
추위나 더위로 인한 급격한 온도 변화는 천식 발생을 유발할 수 있으며, 스트레스는 천식 발생과 증상의 악화에 영향을 미칠 수 있습니다.
증상 및 진단
천식의 증상은 유전적 요인과 환경적 요인의 상호작용에 의해 일어나며, 기관지 천식의 특징적인 증상은 아래와 같습니다
- 천명 : 숨을 들이마시고 내쉬실 때 나는 피리 소리입니다.
- 기침 : 발작적이고 밤에 더 심합니다.
- 흉부 압박 : 가슴 조이고 답답한 느낌입니다
- 호흡곤란 : 빨대를 물고 숨을 쉬는 것처럼 숨이 찹니다.
- 가래 : 끈적끈적한 덩어리가 진 가래입니다.
천식 환자에 따라서는 기침이나 호흡 곤란을 느낄 수도 있으며, 대부분의 환자는 이러한 증상을 동반합니다. 천식 증상은 장기간 지속되거나 반복되는 등 자주 변화합니다.
또한 감기 증상이 나타난 후 서서히 악화되어 심한 천식 발작을 일으키는 사람도 있고, 전혀 증상이 없고 갑자기 심한 천식 발작을 일으키는 사람도 있습니다. 증상 발현과 악화 정도, 회복 기간은 환자마다 특징적인 패턴으로 반복되는 경우가 많습니다.
천식 환자의 상태에 따라 다양하게 진단을 하며 아래와 같습니다.
1. 문진과 진찰
기침이나 헐떡거림, 숨이 차는 등의 증상이 있으며, 특히 밤이나 새벽에 악화됩니다. 증상 악화와 호전이 반복되며, 가족 중에 천식 환자가 있는 경우가 많습니다.
2. 진단검사
1) 폐기능검사
폐활량과 호기 속도를 측정하여 기관지 협착 정도를 확인하고, 기관지 확장제를 흡입한 후에도 변화를 관찰합니다.
2) 기관지 유도 시험
기도 과민증의 정도를 조사하여 천식을 진단합니다.
3) 피부 단자 시험
공기 중의 원인 물질을 특정할 수 있습니다.
치료 및 주의사항
천식 환자는 의사와 상담하여 원인에 따라 적절한 치료법을 선택하고, 적극적으로 관리해야 합니다.
1. 환경 관리
대기 중 알레르기성과 환경적인 요인 등을 원천을 차단합니다.
2. 약물치료
천식 증상이 심할수록 환경 관리와 더불어 약물 치료도 중요합니다. 천식 치료제는 장기간의 질병 조절제와 속효성 증상 완화제로 나눌 수 있습니다.
질병 조절제는 기도의 염증반응을 억제하고, 장기적으로 천식 발작을 예방하는 약입니다. 증상이 없더라도 매일 정기적으로 이 약을 사용하고 있습니다.
증상 완화제는 천식 증상을 즉시 완화하는 속효성 기관지 확장제이며, 증상이 심할 때 효과가 바로 나타납니다.
흡입제는 다른 부작용 없이 효과가 있도록 폐에 직접 전달하도록 만들어진 약입니다. 그러나 사용이 올바르지 않으면 약이 폐에 제대로 닿지 않으므로 정확한 사용법을 배우는 것은 무엇보다 우선되어야 합니다.
면역요법은 대한 과민반응을 억제하는 치료법으로 효과가 오래 지속되며, 원인물질에 다시 노출되더라도 발작을 예방할 수 있습니다. 이 치료는 명백한 원인 항원을 가진 환자에게만 효과를 얻을 수 있으며, 적어도 3년 이상의 장기 치료가 필요합니다.
천식환자의 주의해야 할 사항은 다음과 같습니다.
- 처방받은 약을 정기적으로 사용해야 합니다.
- 천식은 장기적으로 관리해야 하는 만성질환이며, 천식 관리를 위해서는 매일 질병 조절제 투여가 중요합니다.
- 천식을 악화시켜 증상을 일으키는 요인(알레르기 항원, 찬 공기, 감기 등)은 가급적 피해야 합니다.
- 증상이나 최고 호기 유속을 기록하는 것은 천식 관리에 매우 도움이 됩니다.
- 매일의 증상이나 폐 기능을 기록하는 것은 긴급 사태에 대처하는 데 도움이 되며, 병원 치료 중에 의사의 처방 계획에 큰 도움이 됩니다.
- 정기적인 의사의 진찰을 받아야 하며, 천식을 잘 관리하기 위해서는 의사와 환자가 협력하여 지속적인 관리 계획을 세워야 합니다.
- 증상이 악화될 경우 응급치료제 투여 방법과 병원 상담실에 연락해 응급실로 이송하는 등 대처법을 정확히 알아야 합니다.
천식이 악화되면 생명에 위협을 줄 수 있는 질환입니다. 따라서 천식 환자들은 증상에 따라 적절한 치료법을 선택하고, 건강한 생활 습관과 체력을 유지하는 것이 중요합니다. 천식이 생활의 질을 저하시키는 만큼, 천식 환자들은 적극적인 치료와 예방을 통해 건강한 삶을 지켜나갈 수 있도록 노력을 하여야 합니다..
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